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PLATA
La plata es un elemento químico de número atómico 47 situado en el grupo 11 de la tabla periódica de los elementos. Su símbolo es Ag. Es un metal de transición blanco y brillante. Presenta las mayores conductividades térmica y eléctrica de todos los metales, y se encuentra formando parte de distintos minerales (generalmente en forma de sulfuro) o como plata libre. Entre sus variadas aplicaciones, este metal se emplea en la fabricación de monedas, joyería.
La plata es un metal de acuñar muy dúctil y maleable, algo más duro que el oro, que presenta un brillo blanco metálico susceptible de pulimento que se mantiene en agua y aire si bien su superficie se empaña en presencia de ozono, sulfuro de hidrógeno o aire con azufre. Su maleabilidad y ductilidad -sólo superadas por el oro- son tales que es posible obtener láminas de 0,00025 mm y con 1g de metal fabricar un hilo de 180 metros de longitud.
Tiene la más alta conductividad eléctrica de todos los metales, incluso superior a la del cobre -el conductor por excelencia- pero su mayor precio ha impedido que se utilice de forma másiva en aplicaciones eléctricas.
Historia
La plata es uno de los siete metales conocidos desde la antigüedad. Se menciona en el libro del Génesis y los montones de escoria hallados en Asia Menor e islas del mar Egeo indican que el metal comenzó a separarse del plomo al menos cuatro milenios antes de Cristo.
No resulta difícil imaginar el efecto que hubo de producir en aquellas gentes -que habían tallado y pulido la piedra, que encontraron y utilizaron el cobre y luego el estaño llegando incluso a alear ambos por medio del fuego para obtener bronce- el descubrimiento de un metal raro y poco frecuente, de color blanco, brillo imperecedero e insensible al fuego que otros metales derretía. Tal asombro justificó la atribución al metal de singurales propiedades de las que los demás carecían, salvo el oro claro está pues ambos no eran sino regalos de la naturaleza formados por el influjo de la Luna la una y del Sol el otro. Los demás, viles metales, estaban sujetos a los cambios y transformaciones que por los rudimentarios medios entonces disponibles podían producirse, lejos, muy lejos, de la perfección de la plata y el oro. No es de extrañar que por ello surgiera la idea de la transmutación de los metales en un vano intento de perfeccionar aquellos viles metales y dando lugar a la aparición de las primeras doctrinas de la Alquimia. Particularmente adecuado parecía para tal propósito el mercurio en el que se observaba el aspecto y color de la plata, hasta tal punto que se le dio el nombre de hydrargyrum (plata líquida) de donde proviene su símbolo químico (Hg).
La plata, como el resto de los metales, sirvió para la elaboración de armas de guerra y luego se empleó en la manufactura de utensilios y ornamentos de donde se extendió al comercio al acuñarse las primeras monedas de plata y llegando a constituir la base del sistema monetario de numerosos países. En 1516 Juan Díaz de Solís descubrió en Sudamérica el mar Dulce que posteriormente Sebastián Caboto denominó Río de la Plata, creyendo que allí abundaba el precioso metal, y de donde tomará el nombre la Argentina. Años más tarde, el hallazgo de grandes reservas de plata en el Nuevo Mundo en Zacatecas y Potosí en Bolivia y su importación a Europa provocó un largo periodo de inflación que lejos de estancarse en España se difundió por Europa; el fenómeno fue estudiado por Earl Jefferson Hamilton que en 1934 publicó El tesoro americano y la revolución de los precios en España, 1501-1650.
Plata de ley
Se denomina plata de ley aquella en la que el metal precioso entra en su composición en la cantidad mínima fijada por la legislación vigente; dicha cantidad, expresada en tanto por mil en peso, o milésimas, se denomina "ley". En un principio las reglamentaciones se referían a las monedas emitidas por las instituciones autorizadas -plata amonedada- pero en la actualidad persiguen evitar el fraude distinguiendo de un lado los artículos de bisutería, con menor cantidad de plata, y de otro los de joyería fabricados con plata de ley y que deberán marcarse a tal efecto con el contraste que indique la "ley" de la aleación con la que se han fabricado. En España la Ley 17/1985 sobre Objetos Fabricados con Metales Preciosos establece para la plata las "leyes" de 999, 925, 800 y milésimas. La legislación vigente con anterioridad, desde la Novisima Recopilación de las Leyes de España de 1805 y ratificada por última vez en 1934, establecía las leyes de 916 y 750 milésimas con las denominaciones de "plata de primera ley" y "plata de segunda ley", para objetos grandes y cubertería la primera y objetos menudos la segunda. En las monedas inglesas se usó la "plata Sterling", de 925.
LAS CIRCONITAS
A pesar de los nombres derivados del mismo componente básico, las circonitas nada tienen que ver con los zircones, que son silicatos de zirconio donde dicho elemento es tan solo una parte de la molécula del mineral. En las circonitas, su composición es óxido de zirconio cúbico. El óxido de zirconio existe como mineral en la naturaleza con el nombre de baddeleyita, que cristaliza en el sistema monoclínico. Pero en el caso de la circonita, y por métodos artificiales, se estabiliza con estructura cristalina cúbica, para que muchas de las propiedades coincidan con las de los diamantes. Por tanto, no podemos hablar de un producto sintético, sino que lo denominamos como una sustancia artificial.
Apareció a mediados de los años setenta, aunque alcanzó su máximo apogeo en la siguiente década del siglo XX, con producciones y comercializaciones masivas, tanto transparentes e incoloras como coloreadas con tonos muy vivos y bonitos. Para la creación de circonitas se utiliza el método de la sustancia fundida con ciertas modificaciones. Se utiliza un cilindro formado por tubos de cobre huecos para refrigerar el proceso, donde se introduce el óxido de zirconio junto con los elementos estabilizadores (calcio, oxígeno, yodo...). este cilindro se introduce en una espiral de cobre por la que circula una radiofrecuencia. El material que permanece en contacto con los tubos refrigerados no funde, por lo que forma una capa sólida que envuelve al resto del material licuado haciendo el papel de crisol de la misma composición que el producto, por lo que permanece aislado de contaminación exterior. Una vez fundido el compuesto, se deja enfriar lentamente para que los cristales inicien su creciemiento a partir del fondo hasta agotar el material.
Su dureza oscila entre 8 y 8,5 en la escala de Mohs, no presenta exfoliación y su fractura es concoidea muy frecuente en sus caras, aristas y vértices. Su densidad es elevada, con un peso específico de 5,65. Funde a elevada temperatura y es insoluble en ácidos.Al ser estabilizado en el sistema cúbico es isótropo con un índice de refracción elevado, y una dispersión bastante elevada también. Las circonitas incoloras no presentan espectro ni fluorescencia, aunque si lo hacen las coloreadas. |
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